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这大概是《史记》中最搞笑的段子：汉文帝问右丞相周勃说：全国一年中判决的案件有多少？周勃谢罪说：不知道。汉文帝又问：全国一年中钱粮的开支收入有多少？周勃又谢罪说不知道，急得汗流浃背，惭愧不已。
于是皇上又问左丞相陈平。陈平说：陛下若问判决案件的情况，可询问廷尉；问钱粮收支的情况，可询问治粟内史……宰相一职，对上辅佐天子调理阴阳，顺应四时，对下养育万物适时生长……汉文帝对此大为称赞。
周勃十分难堪，退朝后埋怨陈平说：您怎么不在平时教我这些！
陈平笑着说：您不知道自己本职工作是做什么的吗？陛下如若问起长安城中盗贼的数目，您也要硬着头皮回答吗？这时绛侯周勃终于明白，自己的才能比陈平差远了。
陈平佯问起长安城中盗贼有多少时，不知道周勃瞬间是否会真的扳起指头数数。初读《史记》至此处，不免大笑。直到后来有一天，终于发现这里有一处不好笑的地方。
问题就在这句上于是绛侯自知其能不如平远矣。
聪明人和傻子
周勃是冲锋陷阵的猛将，为人敦厚木讷，每有读书人和他谈事情，他都习惯性地说：趣为我语。现代人的口气就是：有事快说，少哔哔。
陈平则是足智多谋的军师。《史记》载陈平出了六大关键性的奇策，帮助刘邦夺取天下，这里面我们所知道的有荥阳声东击西溃围、重金离间楚君臣、借巡游擒楚王韩信、巧说阏氏解白登之围，其他的计策据说十分隐秘而世人无法得知。
周勃这种猛将总是有的，但陈平这种智囊实为罕见。就才能而言两人显然不在一个级别。陈平和周勃在汉高祖时共事，吕后时期亦然，文帝上台两人为左右丞相，三朝同列，周勃怎么会到今天才知道自己不如陈平呢？这未免太奇怪了。
这事得从头说起。且看汉高祖那段著名的遗言（见《史记高祖本纪》）
吕后问：陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？上曰：曹参可。问其次，上曰：王陵可。然陵少戆，陈平可以助之。陈平智有余，然难以独任。周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。
前面萧何、曹参、王陵都好理解，到了陈平，有些绕了陈平智有余，然难以独任。初读《史记》，自然而然地认为这是说，陈平可以出谋划策，却难以独当一面。后来明白不是这么回事。谋士在初期，势不足服人，固然缺乏统帅力，但逐渐位高权重积威，就完全具备独当一面的能力。
汉高祖生前最后一个命令诛杀樊哙，就是交给陈平执行的（有意思的是周勃协同参与此事）。诛杀樊哙的任务并不简单，高祖晚年不管是北征陈豨还是南平黥布，都是自己打的前期战役，后期就全部交给樊哙，可以看作樊哙是当时汉朝仅次于高祖的最高军事统帅，且又是高祖的连襟。樊哙的官位是相国，高于陈平，所以这事如果处理不好很容易搞砸了。陈平最终完成任务，并且生擒樊哙。
那么，说陈平智有余，然难以独任，就不宜看作从能力上说了，唯一的解释只能是从信任的角度而言。
再看周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。刘邦对周勃评价极高，太尉相当于现代的三军总司令，高祖认为可以放心把军权交给周勃。
高祖所考虑的无非是两方面，军事能力和忠诚度。军事方面除去已经嘱命相国的曹参，统帅大兵团参加过关键战役的有五人，樊哙、夏侯婴、周勃、郦商、灌婴。
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樊哙是高祖连襟，夏侯婴是从高祖尚未起事就跟着的亲信，经历过各种考验，郦商、灌婴也都是跟随高祖多年的猛将，郦商的哥哥还为汉捐躯了。这里论起其他人和高祖的亲近，似乎还轮不到周勃。笔者这里只能认为，高祖凭自己看人的眼光判断，周勃是真的敦厚。其他人，多多少少都有些小心思。
因此，高祖的遗言应该这样解读陈平这个人能力非常强，但是不可单独任用，需要提防。周勃这个人虽然没文化，但是绝对忠厚，可以信任，让他掌握军权，只要拉拢好周勃，我刘家江山就是稳固的。
忽悠与跳坑
高祖去世，吕后完全相信并按照高祖所嘱，先是萧规曹随连任相国，等到二人去世，不设相国，让陈平王陵分任左右丞相，周勃为太尉，一切按班如规。高祖看人的眼光确实独到，天下无事。
然而天有不测风云。就在吕后准备把权力过渡给儿子孝惠帝时，孝惠帝却驾崩了，年仅二十四岁。这个变数实在是太大，孝惠帝的儿子年纪尚幼，而吕后已经垂垂老矣，整个汉王朝权力的中心都感到一种不安。不论上下，谁都担心局面失控。
这种局面是汉高祖在世时无法预料的。吕后也许喃喃自语地发问过：先帝，这可如何是好？难题终究只能由自己一个人来扛了。
她采取的策略是开始重用娘家人，提拔她那些娘家侄子（诸吕），抑制有可能争夺皇位的诸叔王，对诸大臣亦有一定的限制。此时，高祖所预料的基础发生变化，进而有个判断也出现了问题那就是周勃这个人敦厚，可以为皇室所用，但也同样可能被其他人利用，足智多谋的陈平当然不会不考虑到这层。
《史记》所载是陆贾给陈平献策，建议拉拢周勃，陈平深以为然并择机实行。《史记·陆贾列传》载陈平用其计，乃以五百金为绛侯寿，厚具乐饮；太尉亦报如之。此两人深相结。
这时候要回头说文章开头的一个问题：周勃为什么这之前都没察觉自己不如陈平呢？因为，人都不喜欢和比自己能力强太多的人交往，更愿意和自己差不多的或者不如自己的人在一起，更自在。陈平当然明白这一点，为了和周勃更好地相处，陈平不管如何鄙夷周勃的智商，表面上永远是恰到好处的奉承，让周勃觉得一种乃肯临臣的存在感。直到若干年后，孝文帝登基，政局趋于稳定，陈平才偶露锋芒。
当时虽然陈平拉拢了周勃，但只要吕后在世，或者孝惠帝没死，这种拉拢并没有多少意义，周勃的敦厚不会有负高祖的眼光，他不至于背叛主子。但是孝惠早崩，等到吕后长逝，少帝和周勃之间交情尚短，陈平就有文章可做了。他污蔑少帝及诸子都不是孝惠帝所生，也就是说周勃你没背叛主子，方法其实很低级，但这种谎言对于周勃这种老实人已经足够。
功臣集团和齐王刘襄里应外合，除掉诸吕，并且杀死少帝及孝惠帝的所有后代，不管有诸多借口，这仍然是赤裸裸的弑君。对此陈平心知肚明，但周勃却稀里糊涂。《史记》载平与太尉勃合谋，卒诛诸吕，立孝文皇帝，陈平本谋也。
说得很清楚，陈平才是主谋。
陈平因为明白事情的根本性质，所以之后在汉文帝初登基时，表现得十分谦虚，《史记》载：
平曰：高祖时，勃功不如臣平。及诛诸吕，臣功亦不如勃。愿以右丞相让勃。
陈平的用意昭明，帮高祖定天下当然是无比正确光荣的事，所以要当仁不让地居功，但是诛诸吕杀少帝这事可不好说，所以尽管是自己主谋策划，也要把功劳让给周勃。
而周勃本来就是个傻子，欣然也就以功臣自居，这点《史记·袁盎列传》记载得很清楚绛侯为丞相，朝罢趋出，意得甚。上（汉文帝）礼之恭，常自送之。
所以不妨想象一下，陈平的得意劲，这么大个锅，轻轻松松让人给背了，快活当下，恰逢汉文帝问政给了陈平秀场，陈平锋芒毕露，这回周勃再老实，也明白自己差陈平很远，于是让出右丞相的位置给陈平。陈丞相此时位极人臣，一面实权在握，显赫无比，一面有周勃这个大肉盾在前面扛着，十分舒服。
权力场里谁都不容易
后来陈平寿终正寝，汉文帝又请周勃出山。大约周勃太敦厚，文帝和亲信也算看明白了，留着他在身边，最多不过是一个稀里糊涂的骄傲的大公鸡，但不至于作乱。关键是他也没啥政治主张，陈平死了，周勃也就成了摆设的花瓶。之后又过了一年多，汉文帝位子坐稳，没必要再留着这个花瓶了，就直言不讳地有请周勃告老还乡。
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